在此之前，司馬懿被曹魏大臣曹爽架空，只能裝病等待時機。西元249年，即曹芳登帝位滿十年時，司馬懿趁著曹爽與魏帝曹芳到高平陵謁陵時發動政變，藉郭太后之詔令掌控洛陽中軍，最後以曹爽放棄抵抗而投降，曹爽一族被誅戮殆盡結束。自此司馬氏正式全面掌權，此後曹氏皇帝皆淪為司馬家的傀儡。
當然了，司馬懿發動高平陵之變絕非毫無準備。首先，曹爽全面掌權之後行事囂張跋扈，得罪了不少朝廷士族；其次，司馬師暗地裡培養的數千名死士，提供司馬懿最直接的武力來源；再者，司馬懿立即掌控了郭太后這一人物，取得了大義名份。
然而我不認為這些準備足以讓司馬懿對曹爽產生威脅，司馬懿的背後縱使有滿朝文武為其站台，但對於政變最需要的武力，即曹魏政權派駐各地帶兵的外姓都督，司馬懿根本沒有爭取到多少支持，若比較一下當時雙方的實力即可明白。
揚州都督：王淩，支持曹爽。
揚州刺史：諸葛誕，態度不明。
荊豫都督：王昶，支持司馬懿。
荊州刺史：李勝，支持曹爽。
豫州都督：毌丘儉，支持曹爽。
豫州刺史：毌丘儉，支持曹爽。
雍涼都督：夏侯玄，支持曹爽。
雍州刺史：郭淮，態度不明。
河北都督：程喜，態度不明。
幽州刺史：杜恕，態度不明。
王淩、王昶、毌丘儉、夏侯玄、李勝五人的立場無庸置疑，程喜與杜恕是資料不足無法判定，許多人總是把郭淮認定為偏向司馬家，他固然曾在司馬懿的麾下，但同時也是夏侯淵、曹真的舊部，他討厭夏侯霸，並不等於在這個時間點上他希望曹魏政權滅亡。
諸葛誕也是同樣的道理，雖然他在司馬家全面掌權後曾主導討伐司馬家的壽春三叛，不過高平陵之變的當下未必會選擇支持打壓士族的曹爽。因此我認為諸葛誕、郭淮、程喜、杜恕四位的立場難下定論。
雙方在明確表態的外姓都督支持對比，曹爽擁有四比一的巨大優勢，在這部分從司馬家掌權之後，王凌、令狐愚、毌丘儉、文欽、諸葛誕等外姓都督陸續反叛，可以明顯看出司馬家的不得人心。畢竟曹魏政權是曹家等一手建立的，大部分文臣武將仍都是心向曹氏皇帝。
退一步來說，即便這四位的立場是支持司馬懿，司馬懿在外姓都督的實力仍不如曹爽。因為揚州、荊州靠近東吳，雍州接近蜀漢，此三州乃曹魏的最前線，所擁有的軍隊較具戰力，何況唯一明確支持司馬懿的王昶，其荊豫都督之職其實已無實權。
因此相較於曹爽的兩大優勢：外地軍隊兵權與皇帝。事實上司馬懿只有一個微小的暫態優勢，就是掌握絕大多數的洛陽中軍。太后的政治地位實際上遠不如皇帝，只是比起被曹爽帶在身邊的皇帝，掌控郭太后比什麼都沒有來得好。
若再進一步分析，司馬懿掌控洛陽中軍的「暫態優勢」恐怕也有得討論。司馬師是接替夏侯玄擔任中軍統領，其在中軍的年資歷練甚至還略低於曹羲、曹訓，司馬懿在高平陵之變當天成功掌握中軍，除了郭太后的詔令外，另一關鍵則是籠絡了四朝元老蔣濟。
蔣濟本人確實反對曹爽，其對曹魏的忠誠卻無庸置疑，如果曹爽真的帶兵回攻洛陽，蔣濟是否還會讓洛陽中軍支持司馬懿？這是個大問號。畢竟洛陽中軍本來就是效忠於魏國，只不過政變來得太快，群龍無首下才被蔣濟說服暫時聽令於司馬懿，蔣濟也是只針對曹爽，說不定只要曹爽挾皇帝下詔天下討伐司馬懿，根本不需要調動外地軍隊，那些洛陽中軍就率先剿滅司馬家了。
既然曹爽握有皇帝這張王牌，不乏外姓都督的支持，也未必奪不回洛陽中軍的兵權，為何曹爽明明有較多的優勢，卻不肯放手一搏？
司馬懿固然奸巧，利用蔣濟、陳泰、許允、尹大目這些忠於曹魏的人去傳話，以取信於曹爽。可是曹爽身邊的謀臣亦非泛泛，桓範、魯芝、楊綜不斷提醒曹爽，對司馬懿投降只有死路一條，為何曹爽要放棄抵抗？這是我認為高平陵之變為千古奇案的原因。
「我不失作富家翁。」曹爽在考慮一整晚後對麾下謀臣們如是說。
這是我認為的第一個可能，曹爽對政治權力的戀棧低得超乎想像。其身為曹真之子，無論其意願如何，曹魏政權內部的奪權爭鬥絕對是不得不參與的行為。或許是曹爽本身沒那意願了，也可能他認清自己沒有那能力。寧可只作個富家翁，卸下一切政治權勢，對曹爽來說是個可以考慮且值得冒險的選擇，司馬懿厲害在於看穿了曹爽這個人的心裏想法。
第二個可能是，曹爽比誰都清楚洛陽中軍的力量，在一番衡量後認為就算有外地軍隊的支援也未必能打贏，只好賭一把和蔣濟、陳泰、許允、尹大目一起被司馬懿欺騙。
我一直深信曹爽不是笨蛋，從他架空司馬懿這點看得出來他很清楚兵權的重要性。基本上在曹爽掌權期間，洛陽中軍不斷地被改編、強化，曹爽也安插了曹羲、曹訓、夏侯玄等心腹以奪取洛陽中軍和外地軍隊的兵權。
強化洛陽中軍的政策到西晉仍繼續推行，故洛陽中軍的實力一直遠強於外地軍隊，如西晉初期鮮卑族在涼州作亂近十年，雍涼兩州的當地軍隊都對其束手無策，後來是被馬隆一舉平定，而馬隆所帶領的部隊竟僅有從洛陽中軍挑選出來的三千餘人。
就結果而言，曹爽當時的一念之差，不僅決定一整個家族的命運，更讓司馬懿締造了高平陵之變這千古奇案，徹底影響了三國歷史的走向。
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